Spacewalk terakhir berhasil dilakukan oleh kru pesawat ulang-alik Endeavour yang baru saja mengakhiri kariernya Mei lalu. Spacewalk itu sempat disebut sebagai yang terakhir hingga NASA memutuskan untuk memasukkan spacewalk dalam agenda misi terakhir Atlantis yang akan diluncurkan malam ini (Jumat, 8/7/2011) pukul 22.26 WIB.
Rencananya, hanya akan ada satu spacewalk dalam misi Atlantis yang akan dijalankan empat astronot kali ini. Spacewalk hanya bertujuan untuk mengambil modul pompa di International Space Station (ISS) yang mengalami kegagalan pada tahun 2010. Modul tersebut rencananya akan dibawa ke bumi bersama kepulangan Atlantis dan dianalisa.
Kesulitan menjalankan spacewalk muncul sebab anggota kru terlalu minim, biasanya anggota kru pesawat ulang-alik berjumlah 6 orang. Akhirnya, astronot NASA, Ron Garan dan Michael Fossum, yang sebelumnya terbang dalam Expedition 28 bersama pesawat Soyuz Rusia, pun direkrut. Keduanya akan melakukan spacewalk selama 6,5 jam pada hari kelima misi Atlantis di ISS.
Fossum akan menjadi pemimpin misi spacewalk dan mengenakan
spacesuit dengan tanda garis merah. Sementara Garan akan menjadi asistennya dengan mengenakan
spacesuit berwarna putih polos. Astronot Atlantis sendiri akan berperan sebagai koreografer spacewalk (Rex Walheim) dan pengontrol lengan robot ISS (Dough Hurley dan Sandy Magnus). Komandan Atlantis Chris Fergusson takkan berperan dalam spacewalk ini.
Misi Atlantis selama 12 hari kali ini sekaligus menjadi penutup karier NASA dalam menerbangkan pesawat ulang-alik. Karena itu, bisa dipastikan spacewalk ini menjadi yang terakhir. Misi penerbangan astronot ke ISS selanjutnya akan dilakukan dengan pesawat Soyuz milik Rusia. Sejauh ini, belum ada rencana spacewalk yang akan diorganisir Rusia.
Atlantis Memulai Perjalanan Bersejarah
Pesawat ulang alik Atlantis sukses diluncurkan dari Kennedy Space Center, Florida, Jumat (8/7/2011) sekitar pukul 11.29 waktu setempat atau pukul 22.29 WIB malam ini. Ini merupakan perjalanan ke antariksa yang bersejarah karena untuk terakhir kalinya badan antariksa AS, NASA, akan mengakhiri misi ulang aliknya.
Bahan bakar mulai dinyalakan sejak 30 detik menuju peluncurannya. Kepulan asap putih dan api yang membara dari bagian bawah tangki bahan bakar mengawali proses peluncuran pesawat ulang alik tersebut ke luar angkasa. Pesawat terlihat selama 42 detik sebelum hilang di balik awan.
Saat-saat menegangkan terjadi ketika pesawat menuju orbit dalam 10 menit sejak bahan bakar dinyalakan. Pada menit ke-9, pesawat melepaskan diri dari tangki bahan bakar dan memulai perjalanannya ke ruang angkasa sebelum menuju ISS dalam dua hari ke depan.
Atlantis membawa empat astronot yang akan bertugas di Stasiun Antariksa Internasional atau International Space Station (ISS). Mereka akan menjalankan misi selama 12 hari dengan satu kali misi
spacewalking atau bekerja di luar angkasa secara langsung.
Ini merupakan peluncuran pesawat ulang alik ke-135 dan peluncuran Atlantis ke-33 sejak program tersebut dimulai tahun 1981. Peluncuran tersebut adalah untuk membangun stasiun antariksa internasional bersama Rusia. Selama program dilakukan, dua pesawat ulang alik meledak, yakni Challenger dan Columbia. Dua pesawat lainnya, Discovery dan Endeavour, sudah lebih dulu dipensiunkan.